Vóór de aanval van Hamas waren ongeveer 72.000 Palestijnse arbeiders werkzaam op Israëlische bouwplaatsen, een derde van het hele Palestijnse personeelsbestand in Israël. Zij komen Israël niet meer binnen sinds 7 oktober, toen tienduizenden werkvergunningen van Palestijnse arbeiders werden opgeschort door Israël.

De Israëlische regering zegt 65.000 buitenlandse arbeiders uit onder andere Zuid-Azië te willen halen. Volgens het jongste plan van de ministeries van Financiën, Binnenlandse Zaken en Arbeid moet Israël voor de bouwsector 25.500 arbeiders uit Sri Lanka rekruteren, 20.000 uit China, 17.000 uit India en 13.000 uit Thailand.

Afhankelijkheid

Al voor de huidige Gaza-oorlog was het land met 9 miljoen inwoners afhankelijk van arbeid buiten haar grenzen. De Israëlische regering werkte al langer aan een plan om Indiase arbeidskrachten naar Israël te brengen. In mei 2023 werd er tussen beide landen een overeenkomst gesloten waardoor 42.000 Indiase arbeiders naar Israël konden emigreren voor werk.

Na een telefoongesprek tussen de Israëlische premier Benjamin Netanyahu en de Indische minister-president Narendra Modi begon er een wervingscampagne in India. Daar zijn evenementen gehouden waar duizenden Indiase werknemers op afkwamen. Er verschenen reclames waar werd gevraagd naar bouwvakkers, timmerlieden, ijzerwerkers en tegelleggers.

In de reclames stond dat het salaris voor de banen ongeveer 6.100 sjekel zou bedragen, wat neerkomt op ongeveer 1500 euro per maand. In de Indiase staat waar een deel van de arbeiders vandaan komt, ligt het inkomen per hoofd van de bevolking rond de 300 euro per maand.

Unieke kans

De 43-jarige Sharma uit Bihar, een van de armste staten in India, kon met veertig andere arbeiders op sollicitatie komen. Aan de nieuwszender Al Jazeera vertelde Sharma dat hij een mondelinge test had afgelegd over bouwgerelateerde onderwerpen.

Voor Sharma is werken in Israël een ‘unieke kans’ om uit de armoede te klimmen. Hij heeft in India een baan waarbij hij vijf uur op het veld staat en minder dan drie euro per dag betaald krijgt, te weinig om zijn gezin en zus van drie maaltijden te voorzien. “Als ik deze baan in Israël kan krijgen, kan ik voor mijn kinderen zorgen en genoeg sparen om mijn zus te laten trouwen,” zei hij.

De 25-jarige Sachin is laatstejaarsstudent techniek en verscheen ook voor het interview. “Niemand zou naar een plek willen gaan waar raketten overvliegen, maar er zijn weinig mogelijkheden in India,” zei hij.

Afweer vakbonden

Verschillende vakbonden en de oppositie in India zijn tegen het zenden van Indiase arbeidskrachten naar Israël. Tien van India’s grootste vakbonden brachten in november een verklaring uit waarin zij bij de Indiase regering aandrongen geen arbeiders naar een land in oorlog te sturen. Tapan Kumar Sen, voormalig Indiaas parlementariër en algemeen secretaris van het Centrum van Indiase Vakbonden, zei dat het plan niet ten koste mag gaan van Palestijnse werknemers.

Daarnaast zijn er zorgen over de veiligheid. Activisten en vakbonden zeggen dat de Indiase regering alle beschermingsmaatregelen omzeilt die zij normaal gesproken hanteren voor arbeidskrachten die naar conflictgebieden in het buitenland gaan. Ook is er onzekerheid over de medische dekking, verzekering en werkgelegenheidsgarantie voor deze migrerende Indiërs.

Tekorten

Het tekort aan bouwarbeiders in Israël is intussen zo nijpend dat ambtenaren zeggen dat bijna de helft van de Israëlische bouwterreinen nu gesloten is. Volgens het ministerie van Financiën kost het totale tekort aan arbeidskrachten de Israëlische economie naar schatting meer dan 800 miljoen dollar per maand.

De Israëlische regering neemt in de eerste fase 10.000 buitenlandse bouwvakkers in dienst, zegt Pauzner, en in totaal ongeveer 60.000 in de komende maanden. 6000 arbeiders zouden al zijn geselecteerd, van wie sommigen deze dagen al in Israël aankomen.